Une litière idéale pour vos volailles

La litière peut être la meilleure alliée ou la pire ennemie de l’éleveur. Bien gérée, elle prévient les maladies et améliore les revenus en créant un environnement favorable. Mal gérée, elle dégrade la santé, le bien-être, la qualité des carcasses, l’indice de consommation et la croissance. Le choix du matériau est la première étape. Selon Jan Grobbelaar, directeur de formation chez Dumela Poultry Solutions à Pretoria, il doit être léger pour faciliter la manutention, et pouvoir être valorisé en compost ou en alimentation animale après usage. Pour la santé, choisir un matériau souple et compressible, de granulométrie moyenne. « Les oiseaux peuvent avoir du mal à marcher sur des particules de plus de 30 mm, comme les rafles de maïs broyées, les copeaux grossiers et la paille de blé. Elles peuvent blesser les pattes et provoquer des pododermatites ulcératives ou des lésions du bréchet, entraînant déclassements et saisies », explique-t-il. Des particules de moins de 2 mm — sciure, blé finement broyé, paille ou foin finement hachés — et les matériaux poussiéreux comme l’écorce posent aussi problème. Les poussières avicoles associent aliment, litière, déjections, plumes et peau morte, ainsi que bactéries, virus et fragments fongiques ou spores. On sait aujourd’hui qu’elles provoquent des troubles respiratoires chez les oiseaux et les humains. Leur niveau dépend du matériau, de l’âge de la litière et du climat. Le problème de l’absorption Le matériau doit absorber fortement et sécher vite pour réduire le contact avec les déjections. Les copeaux de pin restent les plus utilisés en Afrique du Sud. Les coques d’arachide et de tournesol conviennent aussi, mais doivent être retournées toutes les une à deux semaines pour éviter le croûtage et conserver leur friabilité. Humides, elles peuvent développer des champignons nocifs. Le papier durcit lorsqu’il est mouillé ; la sciure absorbe l’eau mais la libère trop lentement. L’excès d’humidité augmente les ampoules du bréchet, brûlures cutanées, contusions, saisies et déclassements. Il favorise bactéries, champignons et émissions d’ammoniac. Des concentrations d’ammoniac d’environ 25 parties par million (ppm) sont associées à une croissance médiocre, une sensibilité accrue à la maladie de Newcastle et une accumulation d’E. coli. Une exposition prolongée à 50–100 ppm peut provoquer une kératoconjonctivite et la cécité. L’humidité idéale de la litière se situe entre 21 et 25 %. Au-delà de 30 %, la production d’ammoniac augmente avec la température. « Serrez une poignée en boule : si elle reste compacte, elle est trop humide ; si elle adhère légèrement, l’humidité convient ; si elle n’adhère pas du tout, elle est peut-être trop sèche », conseille Grobbelaar. L’ammoniac est généralement perceptible à l’odeur à 10–15 ppm. À 25–35 ppm, il brûle les yeux ; à 50 ppm, les poulets peuvent avoir les yeux larmoyants et enflammés ; à 75 ppm, ils montrent de l’inconfort et peuvent secouer la tête. Stocker correctement le matériau neuf avant sa mise en place. Maîtriser humidité, ventilation et densité, avec une épaisseur de 70 à 100 mm selon le matériau et les conditions. Une alimentation de qualité aide aussi : certains ingrédients, surtout les sels, et certains médicaments augmentent la consommation d’eau et les rejets, aggravant l’humidité. En Afrique du Sud, la litière est renouvelée après chaque cycle. Conserver la chaleur Le matériau idéal doit avoir une faible conductivité thermique pour conserver la chaleur, isoler et protéger les oiseaux du sol froid. Grobbelaar apprécie peu le sable, qu’il décrit comme restant froid en raison de sa faible conductivité. Une couche trop profonde peut aussi gêner les déplacements. Enfin, la litière doit être exempte de toxines et contaminants. Il conseille d’éviter les bois durs, susceptibles d’héberger des champignons nocifs. Le prix guide souvent le choix, mais un matériau bon marché peut coûter davantage à long terme. « Beaucoup ne regardent que le coût initial ; les bénéfices d’un matériau de meilleure qualité sur la santé et la production peuvent compenser la différence de prix », prévient-il.